La didactique des mathématiques est un domaine d'études assez récent.
Pour plusieurs didacticiens, elle s'est établie de façon plus officielle durant les années 1970 à plusieurs endroits autour du globe, suite à l'avènement des mathématiques modernes dans le milieu scolaire (voir Moon, 1986).
Le premier moment de l'histoire des mathématiques s'identifie néanmoins aux Grecs, qui, à partir du VIe siècle avant J. -C., vont faire de cette discipline plus qu'un outil, un idéal de pensée.
C'est généralement à Thalès de Milet que l'on accorde la paternité de la géométrie, et le début des mathématiques grecques.
Dès les années 1970, Brousseau considère la didactique des mathématiques comme une science expérimentale, qui nécessite des recherches fondamentales visant à comprendre l'évolution des connaissances des élèves en contexte scolaire.
Les expérimentations en contexte écologique permettent une validation des résultats.