Kohlberg nomme ces trois étapes : la moralité pré-conventionnelle ; la moralité conventionnelle ; et la moralité post-conventionnelle.
Ensuite, il dégage six stades successifs de jugement moral (chacune des trois étapes se subdivisant en deux stades).
Ce sont, selon Kohlberg, la capacité de l'individu de raisonner au sujet des obligations et des devoirs moraux qui inhibe la conduite immorale.
D'après cette vision, la fonction première du jugement et du raisonnement moral serait donc de diriger la conduite.
Un exemple classique de dilemme : le dilemme de Heinz
Elle peut mourir d'un instant à l'autre si elle ne prend pas un médicament X.
Celui-ci est hors de prix et Heinz ne peut pas le payer.
Il se rend néanmoins chez le pharmacien et lui demande le médicament, ne fût-ce qu'à crédit.