L'action publique est l'action en justice portée devant une juridiction répressive pour l'application des peines à l'auteur d'une infraction.
Même si elle peut être mise en mouvement par la partie civile, elle est toujours exercée par les magistrats ou par les fonctionnaires auxquels elle est confiée par la loi.
À la différence de la notion de politique publique, la notion d'action publique est employée pour mettre en relief la question de la mise en œuvre des politiques publiques.
L'objectif de cette approche, comme dans les science studies, est d'étudier ce que les acteurs font et non pas ce qu'ils disent qu'ils font.
Selon le sociologue Jean-Claude Thoenig, une politique publique est « un programme d'action propre à une ou plusieurs autorités publiques ou gouvernementales ».
Les politiques publiques sont donc les moyens mis en œuvre par les pouvoirs publics pour atteindre un objectif dans un domaine particulier.