Elle englobe l'ensemble des actions engagées par une collectivité publique (municipalité, département, Etat, caisses de Sécurité sociale) afin d'améliorer la vie des habitants.
En relèvent autant des équipements comme les crèches que des bons vacances ou des équipes de travailleurs sociaux.
Max Weber propose quatre idéaux types d'action sociale : rationnelle en finalité, rationnelle en valeur, traditionnelle et affective.
Ces idéaux types permettent justement de reconstituer le sens visé par l'acteur.
L'action sociale regroupe : la protection sociale, qui est une assurance liée au travail. l'assistance sociale, qui soutient ceux qui rencontrent des difficultés d'accès au travail ainsi que l'aide sociale pour lutter contre la pauvreté.