L'objectif de la Cour pénale internationale est de juger les personnes portant la plus grande part de responsabilité pour les crimes d'atrocité.
Il s'agit de la première cour permanente ayant un mandat global pour enquêter et juger de telles affaires.
Il est nécessaire de distinguer, d'une part, le droit international pénal qui s'attache aux crimes internationaux et, d'autre part, le droit pénal international qui renvoie aux règles régissant la collaboration pénale sur le plan international.
Elle est compétente pour juger "les personnes accusées des crimes les plus graves qui touchent l'ensemble de la communauté internationale".
Ces crimes sont de quatre natures : génocide, crimes de guerre, crimes contre l'humanité et crimes d'agression.