Pour Lévy-Leboyer (1999, p. 9), « la motivation est le processus qui fait naître l'effort pour atteindre un objectif et qui relance l'effort jusqu'à ce que l'objectif soit atteint ».
Historiquement, les premières théories de la motivation sont des théories du motif.
Cependant, avec l'émergence du cognitivisme, d'autres phénomènes ont été pris en compte comme ceux liés à la prédiction, à l'image de la théorie du sentiment d'efficacité personnelle d'A.
Dans les années 1950, aux États-Unis, la psychologie humaniste (Abraham Maslow) mettait le « besoin de réalisation de soi » au sommet de la pyramide des besoins, la base de cette pyramide comprenant les besoins physiologiques (comme se nourrir, se protéger) suivis des besoins de sécurité matérielle (le confort), puis d