Par rapport aux autres voies d'analyse du social, l'analyse structurale se distingue par sa préoccupation pour les formes stables ou évolutives que prennent les relations entre les acteurs, ou encore les relations entre des propositions dans l'ordre du discours.
L'analyse structurelle peut être effectuée pendant la conception, test ou post-construction et tiendra généralement compte des matériaux utilisés, géométrie de la structure et charges appliquées.
L'analyse structurelle examine généralement les éléments structurels individuels, et les forces qu'ils subissent.
La méthode est dite structuraliste dans la mesure où elle suppose que chaque société constitue un système, un ensemble d'éléments interdépendants, comme la parenté, la culture, la religion, l'économie, la technique, qui n'acquièrent de sens qu'en fonction les uns des autres.