La langue latine est dite morte parce qu'elle n'est plus la langue maternelle d'un groupe actuellement.
En revanche elle n'a jamais cessé d'être apprise, écrite et même parlée depuis l'Antiquité.
Elle a cessé d'être langue maternelle vers le VIe -VIIIs.
Au cours des siècles, le latin a évolué et donné naissance aux langues romanes : les principales sont l'espagnol, le français, l'italien, le portugais et le roumain, mais il y a aussi le catalan, le gallo, le ladin, le romanche, le sarde, l'occitan… Le français notamment est apparu principalement à partir du latin.
Pendant le Moyen Âge, on désigne par le mot litteratus une personne qui maîtrise le latin.
L'illiteratus est celui qui l'ignore, ce qui ne signifie pas qu'il n'est pas « lettré ».