La linguistique fondamentale recouvre l'étude des aspects formels des langues tels que la phonétique, la phonologie, la morphologie, la syntaxe, la sémantique et la pragmatique.
Appliquée à une langue donnée, l'étude de ces aspects formels constitue l'étude de la grammaire de cette langue.
La principale méthode de travail repose sur la comparaison, entre les différents états d'une même langue ou entre des langues différentes mais issues d'un même ancêtre.
Elle permet, en relevant des concordances régulières phonétiques, syntaxiques et, plus rarement, sémantiques, d'établir des parentés entre les langues.
La linguistique appliquée est ainsi un lieu de rencontres privilégié entre les pratiques sociales liées d'une manière ou d'une autre aux événements langagiers et une réflexion théorique caractérisée par une vision linguistique et sociale du langage, accordant une large place à ses dimensions contextuelles.