Chaque composante d'un modèle de climat (océan, atmosphère, glace de mer, végétation, etc.) est d'abord validée séparément avant d'être intégrée au système complet.
Cette première étape permet de juger des performances intrinsèques de chaque élément.
Le système complet, ou couplé, est ensuite évalué sur divers aspects.
Les modèles climatiques sont vérifiés en interne tout au long de leur développement.
Une fois qu'ils ont validé un certain nombre de paramètres, ils sont très souvent publiés en ligne.
Ils sont ensuite testés par les équipes de scientifiques partout dans le monde, ayant chacun leur domaine d'expertise.
Pour réaliser des projections réalistes du climat, les modèles de climat doivent décrire les quatre composantes du système climatique : l'atmosphère, océan, biosphère et cryosphère.
La complexité d'un modèle est ainsi définie comme le nombre de processus climatiques pris en compte.