Les institutions politiques sont les organes de décision légitimés par le vote des citoyens ou de leurs représentants. Elles sont chargées de la conduite de la Nation et du pouvoir de légiférer.
L'approche institutionnaliste se donne pour objet d'étudier le cadre institutionnel qui influence de façon spécifique le comportement de l'agent économique. Les institutions sont l'ensemble des règles et des formes d'organisation d'une société donnée.
À partir de la seconde moitié des années 1980, les néo-institutionnalistes soutiennent que les institutions politiques formelles et l'étendue des capacités administratives de l'État ( state capacities ) affectent directement l'histoire des politiques sociales.