L'usage du mot biodiversité, contraction de biologique et diversité, est relativement récent mais la biodiversité est très ancienne.
La diversité biologique actuelle vient de la longue et lente évolution du monde vivant sur la planète, depuis les premiers organismes vivants connus il y a 3,5 milliards d'années.
C'est un long voyage depuis l'apparition des premiers courants de protection de la Nature jusqu'à la définition du terme de biodiversité.
La publication de L'origine des espèces de Charles Darwin, en 1859, définit la première théorie scientifique de l'origine de la diversité du vivant et de son évolution.
La biodiversité peut être pensée selon trois paliers : la génétique, les espèces ou les écosystèmes.
Ce découpage facilite la recherche, autant sur le plan théorique qu'expérimental.