Dans un milieu transparent, homogène et isotrope, la lumière se propage en ligne droite mais à une vitesse v = c n v=\\frac{c}{n} v=nc où le scalaire n est une grandeur sans dimension, appelé indice de réfraction.
Aucune de ces photographies ne serait possible sans l'optique.
La photographie utilise la lumière et l'ombre pour créer des images, quelle que soit leur technologie, donc l'optique est essentielle à la discipline.
Al-Hasan Ibn Al-Haytham, érudit du 10e siècle originaire de Bassorah (actuel Iraq), est considéré comme le père de l'optique moderne et de la méthode scientifique.