Dans un but d'émancipation, d'accès à l'autonomie, de protection et de participation citoyenne, le travail social contribue à promouvoir, par des approches individuelles et collectives, la transformation sociale, le développement social, la cohésion de la société.
Le travail social professionnel naît dans l'entre-deux-guerres.
Les premières écoles d'assistantes sociales apparaissent en Angleterre, en France, en Belgique, mais aussi dans les pays d'Europe de l'Est comme en Roumanie ou en Pologne où le réseau réformateur est très actif.
L'approche de réseau, l'approche holistique, l'approche systémique, l'approche structurelle, les pratiques de conscientisation et l'intervention féministe en sont des exemples éloquents.