Impulsé par la révolution industrielle en Occident, le phénomène urbain s'est généralisé à l'ensemble du monde dans les années 1950.
Ce phénomène est alimenté à la fois par la croissance naturelle et l'exode rural.
Aujourd'hui, 56 % de la population mondiale, soit 4,4 milliards d'habitants, vivent en ville.
Cette tendance va se poursuivre : d'ici 2050, avec le doublement du nombre actuel de citadins, pratiquement sept personnes sur dix dans le monde vivront en milieu urbain.3 avr. 2023
L'étalement urbain est l'augmentation de la superficie d'une ville, et la diminution de sa densité de population.
Il est l'une des manifestations spatiales de la périurbanisation.