Le financement de l'activité économique est réalisé de manière interne par voie d'autofinancement et/ou de manière externe par le recours aux marchés financiers et aux institutions financières.
Les agents à besoin de financement peuvent avoir recours à deux circuits de financement externe, direct et indirect.
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1) Les besoins en capitaux de l'économie
Le fonctionnement de l'économie nécessite des capitaux importants car les entreprises doivent financer leurs investissements, les achats de matières premières ainsi que leurs dépenses d'exploitation, et les ménages doivent financer leurs consommations et leurs logements..
La finance peut être divisées en 4 grands domaines de spécialisation : la finance de marché, d'entreprise, bancaire et immobilière.