On compte trois étapes dans l'extraction des métaux de leur minerai : le traitement du minerai, l'extraction chimique et l'affinage.
La métallurgie consiste à obtenir un métal à partir de son oxyde, puis à affiner le métal brut.
Cette industrie utilise donc les connaissances de la thermodynamique des réactions solide / gaz ( en particulier).
Historiquement, les premières méthodes n'ont consisté qu'à effectuer un chauffage.