Tirée du mot grec « ethos » qui signifie « manière de vivre », l'éthique est une branche de la philosophie qui s'intéresse aux comportements humains et, plus précisément, à la conduite des individus en société.
Le code de conduite s'est développé parallèlement au règlement intérieur, obligatoire dans les entreprises de plus de 20 salariés.
Le champ du règlement intérieur est légalement limité aux engagements et obligations de l'employeur et des salariés (hygiène et sécurité du travail, harcèlement moral et sexuel…).
La déontologie fixe la limite entre ce qui est tolérable et ce qui est intolérable.
Une dérogation à la déontologie est susceptible d'entraîner des sanctions.
L'éthique fait appel à l'adhésion des personnes aux valeurs plutôt qu'à l'observance des devoirs.