Communément appelée "Âge de pierre", la Préhistoire est elle-même découpée en plusieurs périodes : le Paléolithique, le Mésolithique et le Néolithique.
Le Paléolithique est subdivisé en quatre périodes : archaïque, inférieur, moyen et supérieur.
Apparition des armes de jet (sagaie, arc), puis du propulseur en fin de période.
Développement de l'industrie sur os d'animaux, bois de cerf, cornes, dents, et ivoire de mammouth, à usage utilitaire ou artistique.
Explosion de l'art préhistorique : art pariétal, art rupestre, vénus paléolithiques.
La préhistoire sert donc de point initial de l'évolution culturelle, l'être humain n'ayant pas encore été modifié par les processus civilisateurs.
En général, la Préhistoire est définie comme la période comprise entre l'apparition du genre humain et celle de l'écriture.
C'est aussi une science récente qui évolue au gré des découvertes.