Le terme « psychiatrie » a été introduit pour la première fois en Allemagne par Johann Christian Reil en 1808, qui, d'emblée, a situé cette spécialité sous le signe de traitements qui comprenaient le traitement psychologique et chimique.
La psychiatrie est une spécialité médicale au même titre que la cardiologie ou la chirurgie.
Elle se consacre au diagnostic, à la prévention et aux traitements des maladies mentales.
Willis, Thomas Sydenham et bien d'autres sont les premiers à considérer les déments comme des patients dont l'état justifie un suivi médical ; ils s'interrogent sur les rapports éventuels entre maladie mentale et structure du système nerveux.
Philippe Pinel devient un peu plus tard le père de la psychiatrie française.