Une carte topographique propose une illustration détaillée et exacte des éléments anthropiques et naturels qui se trouvent sur le terrain, par exemple, les routes, les chemins de fer, les lignes de transport d'électricité, les courbes de niveau, les altitudes, les rivières, les fleuves, les lacs et les noms
La topographie s'appuie sur la géodésie, qui s'occupe de la détermination mathématique de la forme de la Terre (forme et dimensions de la Terre, coordonnées géographiques des points, altitudes, déviations de la verticale).
Les éléments communs d'une carte sont le titre, le corps de la carte, la légende, la flèche nord, la barre d'échelle, la reconnaissance et le cadre de la carte (voir Fig. 9.42).
Les autres éléments qui peuvent être ajouté sont par ex. une grille, ou le nom de la projection de la carte (SCR).