Les premières traces historiques de ce qu'on appelle la philosophie apparaissent, en Occident, dans l'Antiquité grecque, avec les penseurs présocratiques, puis avec Socrate, qu'on considère comme le véritable père de cette discipline, et ceux qui ont suivi son sillage (Platon, Aristote, les écoles socratiques).
On peut définir la philosophie de l'histoire comme cette discipline qui cherche à répondre à la question : l'histoire a-t-elle un sens ?, au double sens du terme, comme direction et signification.
Il s'agit de dégager de l'étude de l'histoire des lois permettant de répondre à cette question.
La question est donc de savoir si la philosophie peut influencer l'histoire.
Il est d'abord question de la dépendance historique de la philosophie : la réflexion philosophique est une réaction de la raison à des stimuli historiques, et l'expérience historique est la matière des concepts philosophiques.
Elle recherche la causalité efficiente, non la finalité ; elle s'occupe non du fait concret, mais du fait considéré d'une manière abstraite, c'est-à-dire sans détermination de temps ni de lieu : le fait historique envisagé en lui-même, au point de vue de ses causes générales ou plutôt génériques.