Selon le sociologue Jean-Claude Thoenig, une politique publique est « un programme d'action propre à une ou plusieurs autorités publiques ou gouvernementales ».
Les politiques publiques sont donc les moyens mis en œuvre par les pouvoirs publics pour atteindre un objectif dans un domaine particulier.
Une politique publique est une intervention de l'État ou d'une autre autorité publique (banque centrale, collectivité territoriale…) afin d'avoir un effet sur la société ou un territoire.
Les politiques publiques sont la modalité d'action de la puissance publique.