Le droit pénal classe les infractions (crime- délit – contravention) ce classement n’intéresse nullement la criminologie, cette dernière s’intéresse aux types de criminologie : la typologie (criminel d’occasion, tueur en série...) et cette différence d’esprit et de langage va jusqu’à la définition de l’infraction.
Elle est née dans les dernières décennies du xixe siècle. Bien que le terme de criminologie ait été utilisé pour la première fois par un médecin anthropologue français du nom de TOPINARD (1830-1911), sa naissance date des travaux réalisés par trois chercheurs italiens : C. LOMBROSO, E. FERRI et R. GAROFALO (V. Fiche 4) entre 1876 et 1885.
De manière plus spécifique, les criminologues travaillent sur une variété de sujets et d’expertises. Au niveau de la création des lois, elles et ils s’intéressent à la manière dont un État ou une société décide des comportements qui seront définis comme criminels.
Cette conception large existe toujours dans le système anglo-saxon (criminology). La conception latine de la criminologie est limitée à l’anthropologie criminelle qui est la cause du comportement criminel synonyme aussi de l’étiologie qui est la connaissance des causes et des facteurs.