Le néologisme libéralisme est forgé par un parti des libéraux au Parlement en Espagne en 1812.
Le mot libéralisme fait dans la langue française son apparition au début du XIX e siècle.
On le trouve sous la plume de Maine de Biran dès 1818 qui le définit comme « une doctrine favorable au développement des libertés ».
Le libéralisme économique « classique » s'est constitué en théorie aux XVII e et XVIII e siècles, sous l'influence des philosophes du siècle des Lumières, les Britanniques John Locke, David Hume ou Adam Smith) et les Français Turgot, Étienne Bonnot de Condillac ou Montesquieu.
Adam Smith, Écossais et professeur de « philosophie morale » de son état, est né en 1723.
Il publie en 1776 Recherche sur les causes et la nature de la richesse des nations, ouvrage considéré aujourd'hui comme l'acte de naissance de l'analyse économique et du libéralisme.