En général, on considère qu'un objet est "relativiste", c'est-à-dire qu'il doit être étudié en utilisant les lois de la relativité restreinte, lorsque sa vitesse v est supérieure à un dixième de la vitesse de la lumière dans le vide c, soit v > c/10 = 3,0 . 107 m/s.
La relativité restreinte ne considère que le cas où l'observateur est dans un référentiel inertiel, les autres référentiels sont l'objet d'étude de la relativité générale.
Galilée énonce alors son principe de relativité qui stipule que « le mouvement est comme rien ».
Celui-ci traduit ainsi l'impossibilité de mettre en évidence le mouvement de translation rectiligne uniforme d'un mobile par une expérience ne se déroulant qu'à l'intérieur de celui-ci, sans référence au monde extérieur.