Chaque automate programmable comporte trois modules, à savoir : le module CPU, le module d'alimentation et un ou plusieurs modules d'entrée/sortie (E/S).
De même, des protocoles de communications et des interfaces hommes machines viennent compléter le fonctionnement global de l'automate programmable.
Les Automates Programmables Industriels (API ou PLC pour Programmable Logic Controller) sont utilisés pour gérer de manière automatiques les systèmes de commande des installations électriques industrielles.
Cycle d'un automate programmable
Le cycle comporte trois phases exécutées dans cet ordre : - acquisition de l'ensemble des entrées, - traitement (ou scrutation) du programme, - mise à jour de l'ensemble des sorties.