Il s'agit à la fois de lymphocytes B, capables de conduire à la production d'anticorps dirigés contre le microbe en question, et de lymphocytes T, qui vont notamment reconnaître et détruire les cellules qu'il a infectées. À l'issue de l'infection, ces globules blancs disparaissent.
Pour assurer sa protection, le corps humain possède 2 types de mécanismes de défense : l'immunité innée et l'immunité adaptative.
Le système immunitaire, par l'intermédiaire de certains globules blancs (lymphocytes) a pour mission de détruire les cellules anormales de l'organisme.
Pour cela, il doit reconnaitre les cellules anormales (cellules en cours d'autodestruction spontanée, cellules cancéreuses, agents infectieux comme les bactéries…)