La relativité restreinte fait aussi de la vitesse de la lumière (dans le vide) une grandeur invariante, qui reste inchangée quelle que soit la position de l'observateur.
A partir de 1907, il s'attache à décrire la gravitation, à partir de l'idée simple selon laquelle une personne en chute libre ne sent plus son poids.
La relativité restreinte ne considère que le cas où l'observateur est dans un référentiel inertiel, les autres référentiels sont l'objet d'étude de la relativité générale.
Au contraire, d'une façon inattendue à l'époque de sa découverte, E = mc2 exprime qu'une particule de masse m possède intrinsèquement une énergie E, même si elle est au repos.
Elle stipule que la masse fait partie de l'énergie totale d'un corps, comme l'est l'énergie cinétique.