Les deux systèmes d'aquaculture à petite échelle les plus répandus sont l'élevage local de poissons en étang et la pisciculture en eaux libres, c'est-à-dire dans les lacs, les rivières, les barrages et les réservoirs.
La pisciculture est une spécialisation de l'aquaculture, elle désigne l'élevage des poissons en milieu naturel ou en bassin artificiel, destinés à la consommation.
En France, elle regroupe trois secteurs d'élevage bien distincts : la salmoniculture, la pisciculture marine et la pisciculture d'étangs.
Ces objectifs dépendront du but de l'exploitation aquacole: s'il s'agit de maximiser la production, maximiser l'efficacité, réduire les intrants, relâcher des poissons pour une pêche fondée sur l'élevage, ou aider à rempoissonner des espèces menacées d'extinction ou mises en danger.