La solution du problème posé réside dans la nature de l'acte par lequel un peuple est un peuple : cet acte est un contrat.
Apparemment Rousseau reprend donc la solution traditionnelle de l'école du Droit Naturel, qui pense dans le concept juridique de contrat l'origine de la société civile, et de l'État.
La condition fondamentale du contrat social est « l'aliénation totale de chaque associé avec tous ses droits à toute la communauté ».
Pour Rousseau, le contrat social est un acte volontaire, qui assure liberté et égalité en échange de l'abandon de ses droits à la communauté : « Enfin chacun se donnant à tous ne se donne à personne, et comme il n'y a pas un associé sur lequel on n'acquière le même droit qu'on lui cède sur soi, on gagne l'équivalent de
Dans le pacte social, chacun renonce à sa liberté naturelle pour gagner une liberté civile. La souveraineté populaire est le principe fondamental du contrat social.