Les contraintes associées aux déformations tectoniques de grande ampleur ont trois origines possibles : 1. les forces appliquées en bout de plaque contrebalancées par la résistance visqueuse sous les plaques, 2. les hétérogénéités de densité à l'intérieur des plaques, à moins de 1 50 km de profondeur, 3.
Lorsqu'elle est soumise à des contraintes, la croûte terrestre se déforme.
On peut définir simplement la contrainte comme étant une force appliquée à une certaine unité de volume.
Tout solide possède une force qui lui est propre pour résister à la contrainte.
Les forces tectoniques créent en effet des contraintes considérables (en tension ou en compression) dans la croûte terrestre.
Ces contraintes sont libérées régulièrement par la rupture des roches et la création de failles.
Cette libération d'énergie est à l'origine des tremblements de terre.