Centrée sur un domaine — celui du travail —, Sociologie du travail n’en demeure pas moins une revue de sociologie générale, en prise avec les problèmes d’actualité, parce que le travail ne peut être isolé d’interrogations plus larges sur les changements sociaux, économiques, politiques, institutionnels et culturels.
Autrement dit, la sociologie du travail se penche davantage vers le terrain, tout en conservant une forte référence à la théorie. Cette évolution se poursuit dans les années 1960-1970, avec le développement d'une multitude d'études empiriques au sein même des usines et des administrations. Ensuite, le champ de la discipline s'élargit.
Elton Mayo (26 décembre 1880 à Adélaïde, Australie - 7 septembre 1949) est un psychologue et sociologue australien à l'origine du mouvement des relations humaines en management. Il est considéré comme l'un des pères fondateurs de la sociologie du travail en initiant la vision sociale de l'être humain au travail.
Le travail du sociologue est de définir une situation par ses caractéristiques individuelles, ses règles institutionnelles et sa contingence historique. (Thomas est empiriste, c’est un « ancêtre » de la tradition de Chicago) (14).