L'onde se propage avec une vitesse sans qu'il y ait transport de matière entre la source et le point atteint par la perturbation.
Pourtant une onde transporte de l'énergie: chaque point atteint par l'onde sert de relais entre le point précédent et le point suivant .
La distance d parcourue par une onde est proportionnelle à la durée Δt de son parcours : d = v × Δt, avec v la vitesse de propagation (célérité) de l'onde.
Le son se propage grâce à la compression qui se déplace au milieu des molécules d'air.
Pour l'expliquer, on compare souvent ce phénomène physique à une pierre que l'on jette dans l'eau : on observe que de petites vagues se déplacent alors à la surface sous forme d'ondes, alors que l'eau reste à sa place.