Toute sa vie Victor Hugo a été un farouche abolitionniste.
Ce combat contre la peine de mort est d'abord mené au moyen de son oeuvre littéraire.
Dans deux romans, Le dernier jour d'un condamné (1829) et Claude Gueux (1834), il dépeint la cruauté des exécutions capitales auxquelles il a assisté dans son enfance.
Le 10 septembre 1977, la juge d'instruction Monique Mabelly assiste, sans le savoir, à ce qui sera la dernière exécution capitale en France, la décapitation d'Hamida Djandoubi à la prison des Baumettes à Marseille.
En Belgique, la dernière exécution capitale en temps de paix a eu lieu en 1863.
L'abolition de la peine de mort est entérinée dans la loi en 1996, et finalement, inscrite dans la Constitution.