Plus la conductivité thermique est élevée, plus le matériau est conducteur de chaleur ; plus elle est faible, plus il est isolant.
Le cuivre, avec une conductivité thermique de 380 W m−1 K−1 , est ainsi plus de 10 000 fois plus conducteur de la chaleur que le polyuréthane (0,023 W m−1 K−1 ).
Dans le cadre de maisons passives isolées par l'extérieur, le matériau qui est le plus efficace du point de vue inertie par absorption, celui qui a la plus forte effusivité, est le béton plein.
La connaissance des propriétés thermiques des matériaux permet de modéliser les transferts thermiques dans des systèmes complexes et de prédire leurs comportements thermiques.