On peut la résumer en quatre fonctions distinctes : observer, négocier, représenter et vendre.
Observer, c'est aussi vieux que la diplomatie elle-même.
Condillac, dans le Dictionnaire des synonymes, à la rubrique « diplomate », indique simplement : « voir espion ».
La diplomatie est dite bilatérale lorsqu'elle met en présence deux Etats, et multilatérale lorsqu'elle associe plusieurs Etats, souvent dans le ca- dre institutionnalisé d'une organisation internationale.
Dans un contexte de mondialisation, la diplomatie exerce une fonction non moins importante : elle montre à chaque État qu'il n'est pas seul au monde et qu'il ne peut pas agir sans prendre en compte les autres États.
La diplomatie aide les États à prendre conscience de leur interdépendance.