On distingue souvent de façon simpliste deux branches complémentaires du droit humanitaire : le droit de la violence et celui de l'assistance.
Le droit de la violence réglerait la façon de faire la guerre ; il est notamment illustré par les conventions de La Haye.
Droit international public et droit international privé.
Il vise à régir un autre type de relations que les relations internationales ou les relations internes : ce sont les relations transétatiques, c'est-à-dire les relations entre personnes privées (physiques ou morales) appartenant à des États différents.