Le fonctionnement d'un générateur électrochimique se base sur le transfert spontané et indirect d'électrons (charges électriques) issus de deux réactions d'oxydoréduction se produisant dans deux compartiments séparés.
L'anode est l'électrode où a lieu une réaction électrochimique d'oxydation (perte d'électrons) par opposition à la cathode où se produit une réaction électrochimique de réduction (gain d'électrons).
Il peut s'agir du pôle négatif (-) dans une pile électrique (élément actif) qui débite.
Pour fabriquer une pile électrochimique, il suffit d'immerger deux métaux différents dans des électrolytes contenant leurs propres ions Mn+ , et relier ces deux électrolytes par un pont salin.