Un capteur sans fil fonctionne en mesurant des paramètres physiques ou chimiques tels que la température, l'humidité, la pression, ou la concentration de certaines substances.
Le capteur dit « intelligent » intègre des éléments de traitement numérique de la donnée, qui lui confère des capacités d'interprétation autonomes.
Les capteurs intelligents se composent ainsi de trois éléments : un ou plusieurs capteurs « classiques », un microprocesseur et une interface de communication.
Les capteurs dans un réseau communiquent entre eux via des liens radio.
Ces liens sont partagés entre les nœuds du voisinage.
Chaque communication doit se faire seule pour éviter les interférences.
L'accès au support est alors divisé en morceaux afin de donner la possibilité à tous les capteurs de communiquer.