Son œuvre maîtresse, le Recueil d'antiquités égyptiennes, étrusques, grecques et gauloises annonce cette nouvelle science archéologique, celle des objets et des monuments, et jette les bases d'une typologie qui permet de classer les objets selon des distinctions géographiques et chronologiques.
L'archéologie cherche à comprendre la culture humaine à travers ses vestiges matériels, quelle que soit la période concernée, en tant que production, relevant à la fois d'une technologie, d'une pratique, d'une logique économique de subsistance ou d'abondance, et d'une cognition.
L'archéologie sert ainsi à reconstituer la vie de nos prédécesseurs et l'évolution de leurs comportements à travers le temps, de la période préhistorique jusqu'à l'époque contemporaine.