Un capteur sans fil fonctionne en mesurant des paramètres physiques ou chimiques tels que la température, l'humidité, la pression, ou la concentration de certaines substances.
Les capteurs dans un réseau communiquent entre eux via des liens radio. Ces liens sont partagés entre les nœuds du voisinage. Chaque communication doit se faire seule pour éviter les interférences. L'accès au support est alors divisé en morceaux afin de donner la possibilité à tous les capteurs de communiquer.