L'économie informelle est considérée comme le regroupement de petites activités dans le cadre d'entreprises souvent individuelles ou familiales, et se caractérise par un positionnement hors cadre fiscal, social et juridique, une comptabilité réduite aux « recettes – dépenses », des salariés non déclarés, etc.
Les méthodes directes, telles que les enquêtes microéconomiques auprès des ménages et entreprises, donnent en général une estimation du secteur informel ou de l'emploi informel au sens du nombre de personnes travaillant de façon déclarée ou non, dans une entreprise déclarée ou non, dont la production est cachée.
faible niveau de capital ; faibles liens avec les institutions financières formelles ; fréquence d'entreprises familiales ; formation hors du système scolaire moderne, etc.