Les soufis recherchent l'intériorisation spirituelle, l'amour de Dieu, la contemplation unitive, la sagesse, dans le cadre d'une perspective initiatique et ésotérique.
On peut le définir comme la dimension intérieure, spirituelle de l'islam, et de l'islam sunnite pour l'essentiel.
Parmi les diverses significations évoquées du terme sûfî, deux sont plausibles sur le plan linguistique.
La première, immatérielle, fait dériver le terme du verbe arabe sûfiya, « il a été purifié ».
Apparue dès l'aube de l'islam, puis structurée en tariqa (confréries) à partir du XIe siècle par des maîtres spirituels (cheikh), la voie soufie s'est propagée dans l'ensemble du monde musulman, d'Asie centrale au Maghreb, en passant par l'Inde, la Turquie et le continent africain.