Un automate est déterministe si et seulement si les deux conditions suivantes sont vérifiées : 1.
L'automate possède un et un seul état initial ; 2.
Pour chaque état q et pour chaque lettre α, il existe au plus une transition issue de q d'étiquette α.
Un automate fini et déterministe est complet si et seulement si δ est une application de Q × Σ sur Q.
De chaque état, il part alors exactement un arc étiqueté par chacune des lettres de l'alphabet Σ.
Quand la fonction n'est pas une application, l'automate fini peut se trouver bloqué.
De façon très informelle, un automate est un ensemble “d'états du système”, reliés entre eux par des “transitions” qui sont marquées par des symboles. Étant donné un “mot” fourni en entrée, l'automate lit les symboles du mot un par un et va d'état en état selon les transitions.