Lors de la première étape du raffinage, le pétrole brut est chauffé dans une chaudière jusqu'à ce qu'il atteigne presque l'état gazeux.
Les liquides et les vapeurs entrent alors dans une tour de distillation atmosphérique, où ils sont séparés en diverses fractions établies selon les différents points d'ébullition.
Ce procédé consiste à chauffer le pétrole à 350/400 °C pour en provoquer l'évaporation.
Le chauffage s'effectue à la base d'une tour de distillation de 60 mètres de haut, appelée aussi topping.25 août 2014
Le pétrole résulte de la dégradation thermique de matières organiques contenues dans certaines roches : les roches-mères.
Ce sont des restes fossilisés de végétaux aquatiques ou terrestres, de bactéries et d'animaux microscopiques s'accumulant au fond des océans, des lacs ou dans les deltas.