Un élément de symétrie est un point, un axe ou un plan par rapport auquel on peut effectuer une ou plusieurs opérations de symétrie.
Une " opération de symétrie " est le mouvement d'un objet par rapport à un élément de symétrie qui a pour résultat un nouvel objet indiscernable de l'original et donc superposable à lui.
Si une molécule coïncide avec elle-même après avoir subi une opération de symétrie Ô par rapport à un élément, on dit qu'elle admet cet élément comme élément de symétrie.
Dans la suite, pour ne pas alourdir l'écriture, on utilisera le même symbole pour désigner l'élément et l'opération.