Pour Lamarck, le changement de milieu provoque celui des besoins, puis des habitudes, enfin des organes et des formes corporelles, du fait que tout organe se développe quand il fonctionne, s'atrophie s'il reste inutile.
Ainsi s'expliquent le long cou de la girafe, les pattes palmées des oiseaux aquatiques, etc.
La principale différence entre lamarckisme et darwinisme repose sur les mécanismes proposés pour expliquer l'évolution, Lamarck formule une loi de l'usage et du non-usage là où Darwin théorise la sélection naturelle.
La théorie de l'évolution suggère que toutes les espèces vivantes sont en perpétuelle transformation et subissent au fil du temps et des générations des modifications morphologiques comme génétiques.
Ce concept a été présenté par Charles Darwin dans son ouvrage L'origine des espèces publié le 24 novembre 1859.