Mais Laclos ne se place pas du côté des libertins.
Il souhaitait donner à ce roman une visée morale : « Il me semble que c'est rendre un service aux mœurs que de dévoiler les moyens qu'emploient ceux qui en ont de mauvaises pour corrompre ceux qui en ont de bonnes. »
Le roman comporte trois intrigues qui se répondent : la vengeance de Merteuil qui passe par la dépravation de Cécile, le projet de séduction de la Présidente par Valmont, enfin la rivalité entre Mme de Merteuil et Valmont.
L'intrigue
Le livre raconte l'émulation perverse entre deux nobles, manipulateurs et libertins, la comtesse de Merteuil et le Vicomte de Valmont, pour dominer leurs victimes et les amener à leur perte : la présidente de Tourvel, Cécile de Volanges et le chevalier Danceny.