n × Rm (un plan de R3 si n = 2, m = 1), est dit tangent au graphe de f. Ainsi, par définition, si n = 1, f est dérivable en x SSI elle est différentiable en x et la différentielle est la multiplication par la dérivée. ) = − h x2 + o(h).
Le mathématicien allemand Carl Friedrich Gauss (1777–1855), en relation avec des problèmes pratiques d'arpentage et de géodésie, a lancé le domaine de la géométrie différentielle.